El vulgarmente conocido zueco de Venus, zapato de Venus, zapatito de la Virgen ó zapatito de dama es el denominado Cypripedium calceolus en latín. Se trata de una preciosa orquídea terrestre caracterizada por ser un geófito rizomatoso, es decir, una planta que pasa el invierno en forma de rizoma y cuya multiplicación se da por la división del mismo en primavera o en otoño.
El rizoma es un tallo subterráneo, más o menos engrosado, sin clorofila y con hojas reducidas a escamas. Produce yemas y de él nacen las raíces, que suelen crecer horizontalmente.
El crecimiento de la especie es lento y su porte erecto; cada tallo suele medir entre 20 y 60 cm. de altura. Tienen de 3 a 4 hojas alternas, simples, enteras, oval-lanceoladas, agudas y amplexicaules en la parte inferior (que abrazan el tallo de la planta en su base).
Sus flores son hermafroditas, pudiendo tener una o dos; cada una porta una bráctea que es similar, aunque menor, a las hojas. Las flores son grandes, de alrededor de 3 cm. de longitud, pudiendo llegar hasta 9 cm. El periantio (envoltura floral estéril) es de color marrón púrpura, con cuatro divisiones en cruz. El labelo o pétalo es muy grande, sin espolón, de color amarillo limón, inflado y ahuecado en forma de zapatilla o zueco. El androceo y el gineceo están soldados formando el ginostemo ó columna, éste es colgante y presenta dos estambres fértiles laterales y una parte central petaloide. El ovario es pubescente y pedunculado. Los granos de polen se transmiten en polinios (masas que comprenden todo el contenido de una teca). Sus frutos son en cápsula, que se abren mediante valvas y sus semillas diminutas y numerosas.
Florece entre la segunda semana de mayo y la última de junio, según la altitud del lugar, poblaciones y años y cada flor dura abierta entre 11 y 18 días.
Es una especie rara y de difícil reproducción que crece en sustratos arcillosos, ácidos y en suelos boscosos; sus terrenos predilectos suelen estar bien drenados y compuestos por tierra de hojas o turba; sus ambientes favoritos son la semisombra o el sotobosque. En cuanto a la humedad, precisa un riego regular que debe suspenderse o disminuir durante el reposo invernal.
Mata de Cypripedium calceolus con 9 preciosas flores
¿CÓMO ES LA REPRODUCCIÓN EN ESTE TIPO DE FLORES?
El zapatito de dama es una planta con flores hermafroditas y entomófilas. Su estructura floral es el resultado de una interesante especialización para asegurar la polinización cruzada por insectos y evitar la autofecundación. Es la única orquídea europea que tiene un labelo que funciona como trampa, que obliga a los insectos a pasar por un canal determinado donde primero dejan el polen que puedan traer de otra visita y en la salida se les adhiere el que han de portar hacia otra flor.
La reproducción vegetativa también es importante y se produce mediante la ramificación y el crecimiento del rizoma. Este tipo de crecimiento se observa en la aparición a lo largo del verano de algunos pequeños pies sin flor, por lo general de dos hojas, a partir de yemas laterales del rizoma. La crítica situación a la que han llegado las poblaciones de esta orquídea en otras partes de Europa ha llevado a desarrollar técnicas de cultivo in vitro para su recuperación.
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